Cinquante ans de Nautilus

Un demi-siècle après le croquis de hublot de Genta, la lignée 5711 est la montre en acier que l’on nous demande le plus de sourcer. Pourquoi la liste d’attente a survécu à la référence elle-même.

L’histoire commence par un croquis esquissé pendant un déjeuner. Gérald Genta, déjà auteur de la Royal Oak, aurait dessiné la Nautilus dans un restaurant de Bâle en 1974 en observant, à l’autre bout de la salle, une tablée de dirigeants de Patek Philippe. Ce qu’il dessina n’était pas un cadran mais une forme : le hublot à charnière d’un paquebot transatlantique, avec deux oreilles à trois et neuf heures, là où viendraient se loger la charnière et le levier de verrouillage.

Elle fut présentée au public en 1976 sous la référence 3700/1A. Avec ses 42 millimètres, elle était énorme pour l’époque, et les collectionneurs la surnommèrent la Jumbo. Le boîtier était construit en deux parties plutôt que les trois habituelles, scellé contre un joint comprimé par ces oreilles latérales, et étanche à 120 mètres — un chiffre bien réel à une époque où la plupart des montres habillées capitulaient devant une simple éclaboussure. Le cadran portait le motif embossé horizontal auquel la lignée n’a jamais renoncé.

La provocation, c’était le prix. Une montre de sport en acier, signée d’une maison qui fabriquait des répétitions minutes, coûtait à peu près le prix d’une Calatrava en or, et Patek ne s’en excusait pas. La publicité le proclamait ouvertement : l’une des montres les plus chères du monde est en acier. En 1976, cela passait pour de l’arrogance. On y lit depuis l’acte fondateur de toute une catégorie.

La lignée passa ensuite trente ans à être discrètement démodée. La 3800 arriva en 1981, dans un diamètre plus portable de 37,5 millimètres, et se vendit régulièrement sans jamais être difficile à obtenir. Tout au long des années 1990, une Nautilus en acier attendait en vitrine à un prix proche du tarif catalogue, et les revendeurs qui reçoivent aujourd’hui des demandes chaque semaine la cédaient alors au rabais.

Ce qui changea tout, ce fut la 5711, présentée en 2006 pour le trentième anniversaire de la lignée. Elle ramenait le boîtier à un peu moins de 40 millimètres, conservait les oreilles et le cadran embossé, et arrivait précisément au moment où le marché des montres de sport en acier signées par les maisons traditionnelles commençait à s’emballer. La demande dépassa la production, les listes d’attente s’étirèrent sur des années et, à la fin des années 2010, le prix d’une 5711 sur le marché secondaire atteignait plusieurs fois son prix de vente public — un écart que Patek ne cachait pas désapprouver.

En 2021, la maison fit une chose inhabituelle : elle s’arrêta. Thierry Stern mit fin à la 5711 en acier à cadran bleu au sommet de sa demande, lança une édition d’adieu à cadran vert, et clôtura la référence. En décembre de la même année, une 5711 bleu Tiffany réalisée pour le 170e anniversaire de Tiffany & Co. fut adjugée 6,5 millions de dollars, au profit d’œuvres caritatives. Une montre en acier avec guichet date était devenue l’une des montres-bracelets les plus chères jamais vendues aux enchères.

La 5811 suivit en 2022, en or gris et en 41 millimètres, et les oreilles furent — pour la première fois — fabriquées séparément, puis rapportées. Les puristes l’ont remarqué. Personne n’a cessé d’en réclamer une en acier.

Cinquante ans plus tard, ce qu’il faut comprendre de la Nautilus, c’est que sa rareté n’est pas un artifice marketing mais la conséquence d’une maison qui refuse d’augmenter sa production. Patek fabrique de l’ordre de soixante-dix mille montres par an, toutes collections confondues, face à une demande qui en absorberait plusieurs fois plus. La liste d’attente a survécu à la référence autour de laquelle elle s’était formée, parce que la contrainte n’a jamais été la référence.

Pour un acheteur, la conséquence est assez simple. Une 3700 ou une 3800 des débuts est un achat de collectionneur, jugé sur l’originalité : des oreilles non polies, un cadran correct, un bracelet au jeu raisonnable. Une 5711 est un instrument de marché, dont le prix suit le sentiment et qui s’échange en conséquence. Si vous achetez pour porter plutôt que pour conserver, la 3800 reste la porte d’entrée la plus sous-estimée de la lignée — et celle que nous parvenons le plus souvent à trouver.